SOULNOTE E-3
상태바
SOULNOTE E-3
  • 성연진
  • 승인 2025.10.10 18:22
  • 2025년 10월호 (639호)
  • 댓글 0
이 기사를 공유합니다

광 카트리지에 대한 최고의 파트너 출현

아날로그 애호가들의 최신 화두로 꼽히는 것이 DS 오디오의 ‘광 카트리지’이다. 2014년, 부활을 시작으로 10여 년에 걸친 제품 개선과 시장 확대의 노력으로 하이엔드 아날로그 시장의 핵심적인 키플레이어로 자리 잡았다.

아직도 광 카트리지를 모르는 분을 위해 간단히 설명해 본다. 기존 MM/MC 카트리지는 자석과 코일로 구성된 모터 또는 발전기 동작으로 신호를 만들어낸다. 이와 달리 광 카트리지는 LED와 불빛의 양을 통해 신호를 만들어낸다. 마치 CD 재생 시 레이저 픽업이 쏜 빛이 반사되어 떨어지는 불빛의 양으로 신호 판별을 하는 것과 흡사하다고 보면 된다. 그래서 MM/MC 카트리지 및 기존 포노 앰프와 크게 2가지 다른 점이 있다.

첫 번째는 모터나 발전기와 같은 MM/MC 카트리지와 다르게 자체 전기 생성 능력이 없기 때문에 광 카트리지는 LED용 전원을 공급해주어야 한다. 즉, 광 카트리지용 포노 앰프는 신호 입력 단자에서 카트리지 동작을 위한 전기 출력 역할을 동시에 수행한다. 두 번째는 이퀄라이저 회로다. 전기 신호를 자체 발생시키는 MM/MC 카트리지는 주파수에 따라 생성되는 신호 출력이 다르기 때문에 포노 EQ 곡선에 해당하는 RIAA 같은 포노 EQ 회로가 필요하다. 이와 달리 광 카트리지는 주파수에 따른 출력 변화가 아닌, 플랫한 응답 특성으로 RIAA 같은 포노 EQ 회로 대신 광 출력에 맞춘 출력 버퍼 회로가 필요하다. 즉, MM/MC 포노 앰프와는 전혀 다른 전원 회로와 출력 회로가 필요하다는 이야기이다. 그래서 광 카트리지를 즐기려면 항상 광 전용 포노 앰프가 필요하다. DS 오디오는 광 카트리지와 함께 광 전용 포노 앰프를 직접 제작, 카트리지와 함께 판매해왔지만, 광 카트리지 시장의 확대를 위해 얼마 후, 광 포노 앰프 회로를 공개했다. 다른 업체들도 광 전용 포노 앰프 제작이 가능해지면서, 여러 하이엔드 업체들이 광 카트리지의 성능에 걸맞은 전용 광 포노 앰프를 내놓기 시작했고, 광 카트리지는 하이엔드 아날로그 시장에서 가장 핫한 존재가 된 것이다.

일본의 소울노트(SOULNOTE)도 그중 한 곳으로 지난 2017년에 베스트셀러가 된 E-2 포노 앰프를 내놓으며, 광 포노 앰프를 내장시켰다. ‘MM/MC 포노 앰프 + 광 포노 앰프’ 구성으로 세계 최초로 일종의 올인원 유니버설 포노 앰프를 탄생시켰다. 그리고 소울노트의 플래그십인 3 시리즈에서는 올인원으로 성공적이었던 E-2와 달리, MM/MC 포노 회로를 제외한, 순수 광 카트리지 전용 광 포노 앰프인 E-3을 내놓았다. 올인원 포노로 큰 성공을 거두었던 E-2인데, 굳이 기존 포노 회로를 제거하고, 왜 순수 광 전용 포노를 만들었을까?

제작사에 따르면, 우선 MM/MC용 포노 앰프 회로와 전원부 사양은 광 포노 앰프용 앰프 회로와 전원부 사양이 완전히 다르기 때문이다. 두 앰프를 하나로 할 경우 광 포노 앰프의 성능에 간섭을 줄 수 있다는 것인데, 결국 모든 것을 제거하고, 오직 광 카트리지 성능을 극대화한 하이엔드 전용 광 포노 앰프를 목표로 삼았다는 것이다.

실제로 광 포노 앰프는 기존 포노 앰프와는 상관없고, 오히려 CD 플레이어와 흡사한(?) 구성의 회로가 필요하다. 광 카트리지 구동을 위한 픽업용 전원 회로, 아날로그 출력 회로를 위한 출력 버퍼 회로의 구성이다. 동작 전압도 다르고, 전류 크기도 다르다. 그래서 E-3은 광 카트리지 픽업용 전원 회로와 좌·우 포노 앰프 회로의 전원부를 모두 분리하여, 트랜스포머가 3개나 들어간다. 게다가 포노 앰프용 전원부는 대형 토로이달 트랜스포머가 각각 1개씩 탑재되어 총 전원부 용량은 무려 500W. E-3의 사용 전력이 19W임을 고려하면, 엄청난 수준의 전원부로 대형 파워 앰프 수준의 몬스터급 전원부를 갖춘 셈이다.

앰프 회로도 일반 RIAA 커브 포노 회로가 아닌, DAC 이후 출력 버퍼 회로와 비슷하여, 실제로 S-3 레퍼런스와 D-3 레퍼런스 DAC에 탑재된 New Type-R 회로가 사용되었다. 피드백이 전무한 초고속 증폭 회로로 광 카트리지 특유의 광대역, 하이스피드 사운드에 최적화된 회로를 만들어냈다. 실제 내부 구조를 보면 E-2와는 완전히 다른, 어떤 면에서 플래그십 DAC인 D-3과 유사한 구조와 회로를 지닌 셈이다. 게다가 모든 부품은 P-3, M-3에서 사용한 RSR-2-12D나 네이키드 포일 저항 등 하이엔드급 부품들만 사용했다.

마지막으로 타 하이엔드 광 포노 앰프와 차별화된 E-3의 또 하나 큰 특징은 전원 분리형 광 포노 단자 및 케이블 지원이다. 앞서 설명했듯이, 광 카트리지는 LED 동작 전원이 신호와 함께 전송되는 구조인데, E-3은 신호 라인과 LED 전원 라인을 분리 전송하는 단자와 케이블을 지원하여, 광 카트리지 재생음의 S/N비와 다이내믹스를 한 차원 더 높은 수준으로 끌어올렸다.

이런 극강의 광 포노 앰프 설계 시도는 고스란히 사운드로 전이되어 하이엔드 아날로그의 끝을 보여준다. 일단 E-3은 엄청나게 조용하다. 노이즈가 거의 없는 수준. 항상 히스 노이즈 등이 짙게 깔리는 기존 포노 앰프들과 달리 볼륨을 아주 높이고 스피커에 귀를 바짝 대야 비슷한 노이즈를 들을 수 있는 수준이다. 배경 노이즈가 적막한 만큼 사운드의 투명도와 선명함, 명료도는 극도로 높다. 두껍고 기름이 흐르는 부드러움 같은 온도감 높은 사운드와 거리가 있지만, 또 다른 톤의 대단히 부드럽고 매끄럽고 높은 해상도의 사운드로 아날로그의 매끈함을 들려주는 하이스피드, 광대역 톤을 선사한다. 실제 대단히 자연스러운 중역의 보컬이나 악기음은 정말로 매력적이다. 게다가 저음의 임팩트와 다이내믹은 그야말로 최고 수준. 그러면서도 CD나 DAC 같은 디지털 소스에서 느껴지는 고역 특유의 까칠함 같은 것이 하나도 없는, 아날로그의 장점이 실린 고역의 디테일과 질감은 가히 충격적이다. 아날로그의 개성에 디지털의 장점을 하나로 일체화시켜 극한으로 밀어붙인 듯한 사운드가 바로 소울노트 E-3의 사운드라 할 수 있다. 아날로그 애호가라면 소울노트 E-3과 함께 광 카트리지가 선사하는 충격적인 아날로그 신세계를 꼭 한 번 경험해 보시길 진짜로 권한다. 


가격 2,495만원   
아날로그 입력 RCA×1, XLR×1   
아날로그 출력 RCA×1, XLR×1   
감도 50mV  
출력 1.27V(RCA), 2.54V(XLR)   
최대 출력 6V(RCA), 12V(XLR)   
게인 28dB(RCA), 34dB(XLR) 
THD 0.03%   
크기(WHD) 45.4×18.9×40.7cm   
무게 27kg

639 표지이미지
월간 오디오 (2025년 10월호 - 639호)

댓글삭제
삭제한 댓글은 다시 복구할 수 없습니다.
그래도 삭제하시겠습니까?
댓글 0
댓글쓰기
계정을 선택하시면 로그인·계정인증을 통해
댓글을 남기실 수 있습니다.