
아마 국내에서 가장 인기 있는 출력관이라면 300B와 더불어 단연 KT88이다. 진공관에서도 힘과 다이내믹을 체감하게 만드는 KT88의 매력은, 대부분의 진공관 앰프 브랜드에서 메인으로 내놓을 만큼, 그 스타성도 대단하다. 개인적으로도 이들의 중음역을 정말 좋아하는데, 보컬의 순수 질감과 피아노나 현악기 같은 어쿠스틱 악기에서 느끼는 그 감동은 KT88만의 매력이라 하겠다. 특히 스케일 큰 음악들도 유려하게 소화하여, 진공관 특유의 포근한 공간감과 묵직한 다이내믹을 동시에 경험할 수 있어, 대편성 클래식이나 대형 공연장의 라이브라면 별다른 고민 없이 KT88 제품을 찾는 편이다. 하지만 KT88의 매력을 더 파고들면, 출력관의 제조사에 따라, 브랜드 특성에 따라 소리 자체가 달라진다는 것. 이런 매력 때문에 진공관 교체에 재미를 붙인 사람들이 빠르게 늘어나고 있다. 물론 오리지널의 상태 좋은 NOS 관을 구하는 것이 가장 큰 만족도를 선사하겠지만, 막상 구매하려고 해도 상태나 품질에 대한 불안감 때문에 선뜻 손이 가지 않는 것도 사실이다. 당연히 가격도 말도 안 되게 비싸기도 하다. 덕분에 새로운 대안으로, 아예 새롭게 생산되는 신관을 찾는 사람들도 부쩍 늘었는데, 이번에 소개하는 튜브 제조사 역시 그 주류에서 엄청난 화제를 불러일으키고 있는 곳이다. 바로 레이 튜브(Ray Tubes)인데, 그들의 최상급 라인업, 리저브(Reserve) KT88을 이제 한국에서 만날 수 있다.

개인적으로 레이 튜브를 신뢰하는 것은 역시 철저한 관리 프로세스이다. 하나의 진공관을 완성하기 위해 무려 7단계 과정을 거치는데, 그냥 그 내용들을 쓱 한 번 읽어봐도 신뢰할 수밖에 없는 노력들이 확실히 부각된다. 첫 번째로 각 핀을 견고한 납땜 이후 현미경으로 철저히 검사하는 것이 우선된다. 첫 출발부터 완벽함을 확인해야지, 납땜 자체가 불안정하면 이후 과정들은 모두 허사로 돌아가는 것이다. 덕분에 레이 튜브 제품들이 잔고장이 없다. 두 번째는 모든 진공관은 24시간의 번인 과정을 거친다. 안정된 성능을 확인하는 것으로 초기 고장을 막고자 하는 실용적인 방어책이다. 세 번째는 모든 측정값을 테스트하는 것이다. 당연히 단 하나의 테스트라도 기준을 충족시키지 못한다면 아웃이다. 네 번째는 전류 소모량의 테스트이다. 각 채널에 일관된 음질과 볼륨을 제공하기 위함으로, 산업용 계측기로 철저히 조사한다. 다섯 번째는 마이크로포닉스에 대한 테스트다. 물리적 압력을 가하는 공정으로, 당연히 낮은 소음 수준을 유지하지 못하면 탈락된다. 여섯 번째는 실제 앰프에 진공관을 꽂고 테스트를 한다. 당연히 사운드 엔지니어들이 정교한 장비로 측정하고, 여기에 더해 청감상 청취도 반복한다. 마지막으로 전문가 청취 세션을 거친다. 테스트를 통과한 무작위 진공관들을 특정하여, 정상적으로 좋은 소리가 나는지 테스트하기 위함이다. 쓰고 보니 거의 공정이 오징어게임 수준으로 1위를 선별하는 것 같다. 실제 워낙 품질 좋기로 유명한 레이 튜브이기도 한데, 역시 정말 시작부터 끝까지, 최고 컨디션의 진공관들을 정말 오랜 시간 선별해놓았기 때문에, 이런 좋은 평가들이 가능했을 것이다. 거기에 지속적으로 개선할 부분을 찾고 있다는 이야기도 잊지 않는다. 레이 튜브가 왜 실제 유저들 사이에서 크게 신뢰 받고 주목 받는지, 알게 하는 프로세스가 지독한 루틴으로 매일 반복되는 것이다.

리저브 컬렉션은 이런 모든 공정의 결정판 같은 것으로, 바늘 구멍 같은 5% 미만 합격의 최종 테스트를 100% 완수한 라인업이다. 디자인부터 코어, 셀렉트 시리즈와는 격을 달리하는데, 누가 봐도 레이 튜브를 기억하게 할 특유의 단결정 탄소 매직 코팅을 더해 고급미를 더했다. 여기에 더해 유리관 표면 증착, 핀 마감, 각인 마킹까지 고급 진공관의 진수를 보여주는데, 진공관 자체도 하나의 수집품이자 예술품이 될 수 있다는 것을 레이튜브는 보여준다.

역시 KT88은 리저브 시리즈의 간판 진공관으로, 이미 많은 유저들로부터 극찬 받은 그 제품이다. KT88 특유의 다이내믹한 저음을 만끽할 수 있으며, 한 번 들으면 잊을 수 없는 중음의 마법을 선사한다. 또한 투명하고 아름다운 고음 특성도 기억할 만한데, 요즘 시대의 고음질 음원에서도 그 효과는 톡톡히 발휘된다. 무지막지한 힘으로만 모든 것을 표현하지 않는, 진정한 표현력의 제왕이라 할 만큼, 세밀함과 투명함, 그리고 뛰어난 강약 대비로 지금 이 시대의 KT88임을 멋지게 각인시킨다. 지금 시점 가장 완벽하고 잘 만들어진 KT88 신관을 찾고 있다면, 레이 튜브가 가장 훌륭한 정답지를 내놓고 있다. 다미노를 통해 수입될 레이 튜브의 멋진 제품들을 기다려 보자.
