케이블이나 액세서리 업체들은 뭔가 애매모호함이 있을 때가 많다. 언제나 자신의 제품이 좋다고 하는데, 그 기준이나 증거를 명확하게 드러내지 않는다는 것. 덕분에 이것저것 직접 테스트하거나 누군가의 추천이 오히려 기준이 될 때가 많다. 하지만 이번에 소개할 이들은 자신만의 오리지널 기술을 개발하여, 그야말로 누구나 확인할 수 있는 명확한 기준들을 제시한다. 그래도 이해하기 힘들다면 제작사가 직접 여러 시연을 진행하며, 이론부터 변화까지 자세히 설명하는 기회도 자주 마련한다. 언제나 하이테크를 실현시키며, 케이블 및 액세서리의 평가 기준을 확연히 올려놓은 업체, 바로 노도스트(Nordost)에 대한 이야기이다.
노도스트는 이미 케이블 쪽에서는 최고의 인기와 높은 평가를 얻고 있는데, 그도 그럴 것이 이들이 내놓고 있는 하이 스펙의 오리지널 기술들은 그야말로 업계 최고 수준이다. 특히 최근에는 기존 플래그십 오딘 2 시리즈를 넘어선 최고 스펙의 오딘 골드 시리즈까지 선보이며, 케이블 업계의 왕좌 자리를 굳건히 지키고 있다. 물론 이들이 비단 케이블만 잘 만드는 곳은 아니다. 오디오 생활에 꼭 필요한 액세서리를 정말 고 퀄러티로 만들어 내는데, 이쪽의 평가나 인기도 대단한 상황이다. 바로 소트 시스템과 QRT인데, 정말 오디오 생활에 꼭 필요한 핵심 아이디어를 멋지게 실현시킨 제품들이다. 그리고 여기에 또 하나의 아이템이 추가되었다. 바로 QNET이라는 네트워크 스위치인데, 요즘의 네트워크 트렌드를 생각하면 또 하나의 필수 아이템이 탄생된 셈이다.
디자인은 원형 구조를 택했다. 블랙 톤으로 디자인되어, 심플하고 모던한 느낌도 좋다. 원형의 주변부에는 약간의 거리를 둔 5개의 8P8C(RJ45) 포트가 있는데, 역시 케이블 간 상호 간섭을 줄이기 위한 아이디어에서 출발한 디자인이다. 그 옆에는 9V 사양의 DC 전원 케이블을 연결할 수 있는 포트가 마련되어 있다. 한 가지 팁을 드리자면, 이쪽에 노도스트의 QSOURCE를 추가하는 것인데, 실제 하나의 세트 템처럼 정석의 조합으로 평가 받는 세트이다. 또 하나를 더하자면 바로 소트 콘인데, 이것까지 추가하면 완벽한 노도스트 생태계를 이룩할 수 있다.
포트는 1부터 5까지 숫자가 붙어 있는데, 단순히 순서의 의미가 아니라 성능에도 차별을 두고 있다. 1부터 3까지는 1000BASE-T(1Gbps)로 빠른 속도를 위한 라우터 및 일반 네트워크 장치를 위한 것이며, 4와 5는 100BASE-TX(100Mbps)로 노이즈 레벨을 대폭 줄여주는 효과를 가져오며 실제 주력으로 사용할 오디오 서버 및 플레이어, 그리고 외부 미디어 소스에 적합한 포트이다. 그러니 4와 5 쪽에 주목할 필요가 있다.
내부를 보면 역시 노이즈 및 지터 대책을 위한 설계가 잘 마련되어 있다. 가장 눈에 띄는 것은 6층 PCB를 활용하여, 모든 것을 독립적으로 분리해놓은 것인데, 네트워크 제품이 의외로 이런 쪽에 취약하기에 철저히 대처한 모습이다. 또한 접지, 신호, 전원, 클록 등의 모든 패턴 경로가 분리되어 있는데, 당연히 노이즈 및 지터에 탁월한 대비책이 되어 준다. 기존 제품들이 단순히 속도 및 사양에만 초점을 맞추고, 전원부나 클록 정도만 업그레이드하는 경우가 많은데, QNET은 아예 그 출발점부터 다르다고 보면 된다.
QNET을 연결한 상태에서 간단히 네트워크 환경으로 음악을 들어본다. 특별히 집중하지 않아도, 사운드 업그레이드의 변화가 손쉽게 캐치된다. 이전에는 이런 소리였나, 생각될 정도로 극적인 변화를 맛볼 수 있다. 우선 가장 눈에 띄는 변화는 저역의 다이내믹. 스피커의 우퍼 하나가 더 늘어난 듯한 변화인데, 풍성함과 입체감 모든 것이 생동감 있게 살아난 느낌이다. 특히 굉장히 깨끗하고 투명한 느낌이 살아나는데, 덕분에 해상력은 더욱 증폭되어 전해진다. 그동안 듣던 음원에서 이런 소리도 났었나 싶을 정도로 쉽게 지나칠 수 있는 부분들까지 세밀하게 표현되는데, 이 감각이 정말 일품이다. 마치 고급 DAC를 처음 연결했을 때 음의 모든 부분이 업그레이드되는 그 느낌인데, 네트워크 스위치에서도 그런 감각을 만끽할 수 있다는 것이 새롭다. 정말 매년 수많은 네트워크 제품들이 쏟아지고 있는 시기인데, QNET 하나면 정말 오랫동안 활용할 수 있을 듯하다. 네트워크 스위치의 새로운 패러다임, 노도스트가 만들어가고 있다.
가격 520만원
포트 5
커넥터 8P8C(RJ45)
크기(HD) 3.4×16.5cm
무게 880g
