네트워크 오디오와 스트리밍 음악 재생은 오디오의 범위 또는 오디오 시장의 영역을 컴퓨터 세계로 확장시켰다. 그런 이유로 컴퓨터 주변 기기를 오디오파일급 하이엔드 기기로 재탄생시키는 전문 업체들이 등장하기 시작했는데, 이 분야의 출발점은 일본의 멜코(Melco)이다. 멜코 싱크리츠라는 이름의 하이엔드 오디오 전용 네트워크 장비를 개발하는 이들의 모태는 세계적인 네트워크 및 NAS를 제조하는 컴퓨터 주변 기기 전문 업체 버팔로이다. 외장 하드와 외장 ODD, NAS, 그리고 네트워크 스위치와 이더넷 케이블 등을 만드는 버팔로의 대표인은 컴퓨터 주변 기기 사업 시작에 앞서 70년대에 턴테이블을 만들었던 인물이다. 80년대를 거치며 PC 시대를 맞이하며 컴퓨터 주변 기기로 사업을 바꿨지만, 지난 10년 사이에 네트워크 스트리밍 시대가 도래하며 과거의 턴테이블, 오디오 사업을 떠올리며 다시 오디오 사업에 뛰어들게 되었다. 다만 순수 앰프나 스피커를 만드는 것이 아니라 버팔로의 네트워크 기술들을 하이엔드 오디오용으로 재구축하고 음질적 튜닝을 시도했다. 멜코는 지난 10년 동안 오디오 전용 하이엔드 NAS/뮤직 서버로 세계적인 성공을 거두었으며, 하이엔드 오디오용 네트워크 스위칭 허브로 시장을 넓혔다. 또한 오디오 전용 이더넷 케이블까지 갖추어 네트워크 오디오의 라인업을 완성했다.
이들의 신제품 S10은 2017년 발매된 멜코의 네트워크 스위치 S100의 하이엔드 버전이다. 5년 만에 업그레이드된 신형 S10은 리니어 방식의 전원, 섀시의 개선, 진동 억제라는 3가지 핵심 개선을 통해 S100의 성능을 훌쩍 뛰어넘는 결과를 만들어냈다. 기능은 동일하지만 S100에 없던 하이엔드 리니어 전원이 등장했다. S10의 리니어 전원은 1,000만원이 넘는 고가의 뮤직 서버 N10의 리니어 전원을 그대로 가져온 것이다. N10의 퀄러티에 맞춘 이 리니어 전원은 토로이달 트랜스포머와 오디오 전용 부품으로 이루어진 정류 소자 같은 회로 설계뿐만 아니라, 전원 인렛과 12V 전원을 연결해주는 전용 DC 케이블과 고급 DC 단자까지 모든 전원 부품들을 일본 오야이데의 하이엔드 소재와 부품들로 완성했다. 섀시 또한 S100보다 더 두껍고 고급 마감 처리를 입힌 섀시로 교체했으며, 기기에서 발생되는 물리적 미세 진동들까지도 억제하기 위해 일본의 오디오랙 및 스파이크 전문 업체인 타옥의 주철 인슐레이터를 적용했다.
기능도 남다르다. 총 8개의 이더넷 포트는 4개씩 2개의 그룹으로 나뉘어 있는데, 1Gb 속도의 4개 포트는 컴퓨터나 인터넷 같은 기기 및 신호 입력용 단자로 사용하도록 되어 있고, 나머지 4개 포트는 100Mb 속도로 네트워크 플레이어만을 연결하도록 되어 있다. 이는 두 그룹 사이의 전기적 노이즈 전이를 최소화시킬 뿐만 아니라, 기가비트의 고속 네트워크에서 생기는 펄스 노이즈들을 억제하여 네트워크 플레이어들은 더 적은 노이즈 성능을 지닌 100Mb 포트를 사용하도록 하여 음질을 높였다.
S10에 전원을 넣고 네트워크 케이블을 연결하여 음질을 확인해본다. 시작부터 세밀한 디테일과 높은 선도감으로 클리어한 사운드를 들려준다. 음의 피치가 약간 높아지는 듯한 느낌이 있지만, 이는 세밀한 디테일과 첨예한 선도감, 그리고 매끄러운 질감이 지닌 음색적 차이이다. 이자벨 파우스트의 베토벤 바이올린 협주곡을 들으면 바이올린의 음색과 현의 질감이 예리하고 매끈하며 바이올린과 악단과의 거리, 대비, 그리고 무대의 공간감이 투명하고 깊고 입체적이다. 대편성 녹음에서도 무대의 심도와 투명도, 그리고 악기의 디테일 등 세밀하고 치밀한 입자감을 들려준다.
새로 등장하는 멜코의 하이엔드 네트워크 스위칭 허브인 S10은 한동안 잊고 있던 네트워크 스위치 및 액세서리가 주는 음질 변화에 대한 탐구를 다시 시작하게 만들었다. 단순히 S10 하나만으로 네트워크 오디오의 퍼포먼스를 극강 모드로 변신시켜 주었으니 말이다. 네트워크 DAC에서 스위칭 허브까지 모두 클록 모드로 동작시키고 있던 기존 시스템을 어떻게 바꾸어야 할지 고민에 빠지게 되었다. 기대감 없이 시작한 리뷰가 골치 아픈 일을 만든 셈이다. 멜코의 수입원에서는 S10 발매를 기념하여 기존 S100 사용자들에 대해서는 저렴한 비용으로 유상 업그레이드를 진행한다고 한다. S100 유저들에게는 커다란 특권이자 행운 이벤트가 될 것이다. 절대 놓치지 마시길.
가격 800만원
포트 100Mb/E RJ45×4, 1000Mb/E RJ45×4, Fibre SFP/LC×2
크기(WHD) 21.5×6.1×26.9cm
무게 13kg
