오디오퀘스트는 40년이 넘는 역사를 가진 케이블 전문 메이저 브랜드로, 다양한 라인업을 갖추었고, 오랜 세월 동안의 소재 연구와 기술의 접목을 통해 많은 경험과 노하우를 지닌 브랜드다.
동사의 인터커넥트 케이블 중 신화 속의 생물(Mythical Creature) 시리즈는 가장 플래그십 시리즈로, 최상의 만듦새·사운드·기술력으로 완성된 최고급 케이블이다. 여기에는 최상위 버전인 드래곤을 시작으로 파이어버드와 썬더버드가 차례로 포진하고 있다. 그중 이번 리뷰에서 만날 제품은 썬더버드 XLR 케이블이다. 이 케이블에는 최고급 모델인 드래곤의 기술력을 고스란히 반영하고 있는데, 본격적으로 제품을 살펴보자.
첫 번째로 심선을 살펴보면, 메인 심선은 파이어버드와 드래곤이 PSS(Solid Perfect-Surface Silver)를 사용했지만, 썬더버드(ThunderBird)는 PSC+(Solid Perfect-Surface Copper+)를 심선을 사용하고 있다. 내부 구조는 이 시리즈 선재들 모두 동일한데, 가장 중심 메인 심선 주위를 FEP Air-Tube 절연으로 감싸 공기층과 같이 띄워서 외부 영향을 최소화했다. 그 위로 DBS Field Element 선과 RF Drain 선을 삽입하고, 이를 감싸는 그래핀과 카본 메시, 포일 등을 통한 5중 실드를 형성했다. 그리고 3개의 각각 선재를 인버팅 포지티브와 논-인버팅 포지티브, 그라운드 레퍼런스로 별도로 구분해 놓았고, 최종 마감은 직물 외피로 감쌌다. 이처럼 다중 실드의 정교하고 복합 구조의 선재는 쉽게 만날 수 없다.
두 번째, ZERO-Tech는 임피던스 변화 문제를 해결하기 위해서 비압축 전류 전송 방식의 완전한 절연을 적용한 기술로, 높은 신호 도체와 낮은 신호 도체 사이의 정전기장을 제거하기 위해 72v DBS(Dielectric-Bias System) 팩을 사용한다. 그리고 XLR 케이블에는 밸런스 신호의 핫, 콜드에 개별적으로 사용할 수 있도록 2개의 DBS가 적용된 Dual-72v DBS를 적용하고 있다. 케이블은 대역 주파수가 넓은 신호일수록 절연체의 분자는 전기적으로 불규칙적이기 때문에 주파수 및 신호 라인의 왜곡이 발생될 수 있는데, 72v DBS는 전자기적으로 분극을 발생시키고 절연체를 균일하게 정렬시켜 왜곡을 억제시키며, 착색 없이 투명한 사운드를 만든다.
마지막으로 플러그를 살펴보면, 언뜻 보아도 최고급 스타일임을 단번에 알 수 있다. 커넥터 구조는 일반적인 원형의 조임 방식과는 다른데, 상하 결합 방식의 독자적인 디자인으로 정밀하게 제작되었다. 썬더버드에 사용된 플러그는 최적화된 구리 도금 위에 클리어 코팅으로 고급스럽게 마감했으며, 플러그 접점은 적동에 두껍게 은도금 처리되었다. 단자와 선재는 냉간 용접을 통해 연결해 산화 방지와 왜곡을 방지하고 있다.
보컬 곡으로 안네 소피 폰 오터가 부른 ‘The Other Woman’을 선곡해 보았다. 목소리는 차분하고 메조소프라노인 그녀의 목소리 톤이 투명하며, 반주 악기들과 섞이지 않고 확실한 구분을 만들어 주었다. 마림바 연주는 리얼하게 전달되었고, 피아노는 차분했고, 색소폰은 거리가 충분히 느껴졌다. 첼로는 반주 악기의 영역을 넘어서지 않고 뒤 무대를 만들어 주어 그녀의 목소리에 집중하게 만들었다. 자칫 발생될 수 있는 불필요한 빅마우스가 없는 정갈함도 기억에 남았다.
대편성 곡으로 스트라빈스키의 봄의 제전을 피에르 불레즈가 지휘하는 클리블랜드 오케스트라의 연주로 들었는데, 대편성에서 성향이 바로 파악되었다. 대역이 투명하고 혼탁함이 없으며 완급 조절과 정숙함을 갖추었다. 빠른 반응과 금관 파트의 표현력은 사실적이었고, 팀파니와 북 울림의 깊은 잔향까지 놓치지 않는 디테일이 인상적이었다. 직진성과 빠른 전달력도 기억에 남는다. 대편성의 목표인 스테이지 표현에서 케이블의 역할을 분명히 해 주었다.
사운드를 정리해 보면, 착색과 필터 느낌 없는 성향으로, 투명함과 깔끔한 정돈이 돋보였다. 대역 밸런스는 중립적인 밸런스를 지니고 있었고, 실제 사용 시 프리앰프와 파워 앰프 사이가 더 효과적이며, 각 기기의 장·단점을 고스란히 드러내는 모니터적인 성향도 있다. 그리고 스테이지가 넓게 펼쳐지지 때문에 룸 공간이 클수록 유리한 성향이다. 또한 시스템의 고역이 정돈되지 않고 거칠다면 썬더버드는 이 문제를 해소해 줄 것이며, 고유의 사운드 질감도 잘 표현한다.
썬더버드 XLR 케이블은 40여 년 오디오퀘스트의 역사가 말해 주는, 기본에 충실한 케이블의 사운드 방향을 보여 주며, 이를 통해 초심을 일깨워 주는 충실한 케이블이라고 할 수 있다.
