요즘 오디오 시장에서 고 퀄리티 진공관을 새롭게 만나기는 점점 더 어려워지고 있다. 전설적인 NOS 관들은 이미 희소해졌고, 남아 있는 것들도 가격은 천정부지로 치솟아 선뜻 선택하기도 어려운 상황이다. 물론 요즘 새롭게 생산되는 신관들이라고, 언제나 만족스러운 대안을 제시하는 것도 아니었다. 사운드 품질, 내구성, 호환성 등 여러 문제들도 어김없이 터져 나왔다. 바로 이런 공백 속에서 전 세계 오디오 유저들에게 꾸준히 호평을 받으며, 빠르게 입소문 타고 있는 새로운 진공관 브랜드가 등장했는데, 바로 레이 튜브(Ray Tubes)다. 단순히 요즘 것으로 새로 만든 진공관이 아니라, 과거 명관들의 음색 철학을 계승하면서도 현대적인 품질 관리와 기술적 완성도를 동시에 담아낸 것만으로도, 믿고 구매할 수 있는 배경을 만들어준다. 일단 소리 및 품질이 엄청 좋다는 것이 다수의 이야기. 요즘 하나둘 튜브 롤링에 재미 붙이는 이들이 많은데, 퀄러티 높게 그 변화를 경험할 수 있는 곳이다.
레이 튜브는 막연히 주력 진공관 몇 개만 툭툭 내던지는 곳은 아니다. 일단 체계적으로 라인업을 구성한 것부터 믿음이 간다. 실제 사용자들의 니즈에 따라 선택할 수 있도록 세 가지의 컬렉션을 마련해두고 있는데, 시작 단계부터 엔드 유저까지 모두 만족할 수 있는 라인업으로 그레이드를 절묘하게 구분해 놓았다. 개인적으로도 이들의 인스타그램 피드를 자주 보고는 하는데, 특유의 고급미 넘치는 디자인부터, 성능에 대한 소개까지 진짜 관심을 가지고 지켜보게 되는 곳이다. 한국 디스트리뷰터로 다미노와 정식 계약을 맺었다는 소식도 이곳에서 처음 접하기도 했다.
우선 라인업에 대해 간단히 설명하자면 이렇다. 코어 컬렉션은 브랜드 철학을 가장 직접적으로 보여주는 엔트리 시리즈다. NOS 진공관의 전통적인 음색을 충실히 구현하면서도, 제작 공정은 철저히 현대적으로 이뤄진다. 대량 생산이 가능한 표준화 공정을 적용했지만, 음질에서 결코 타협하지 않는다는 것이 핵심. 실제로 코어 컬렉션은 입문자부터 중급 사용자까지 폭넓게 지지를 받고 있어, 실제 유저 평들도 이곳저곳에서 굉장히 많이 찾을 수 있다. 기존 저가 진공관에서 아쉬움이 있었다면, 반드시 경험해봐야 할 고 퀄러티의 진공관들을 만날 수 있는 라인업.
셀렉트 컬렉션은 코어 컬렉션을 기반으로 하지만 당연히 몇 단계는 훨씬 더 정교해진다. 모든 진공관은 추가 테스트와 매칭 과정을 거쳐 등급이 매겨지는데, 페어 매칭 정밀도는 특히 엄격하다고 한다. 덕분에 푸시풀 파워 앰프나 밸런스 회로를 사용하는 프리앰프에서 더욱 안정적이고, 정밀한 성능을 경험할 수 있다. 실제 하이엔드 앰프 사용자들 사이에서 높은 만족도를 얻고 있으며, 실질적인 가격 대비 성능 또한 뛰어난 라인업. 6SN7, 12AU7, 12AX7, 12AT7, KT88, EL84, EL34 등 범용적으로 자주 쓰는 진공관들이 포진되어 있어, 실질적인 주력 라인업이라 할 수 있다.
이번 소개의 주인공이기도 한 리저브 컬렉션은 레이 튜브의 기술력과 사운드를 극대화한 플래그십 포지션이다. 일단 디자인부터 고급미가 넘친다. 단결정 탄소 매직 코팅을 적용해 시각적으로도 강렬한 인상을 주는데, 사진으로만 봐도 그 포스는 대단하다. 실제 NOS 관을 완전히 대체할 수 있는 최고급 진공관을 목표로 제작되었다고 하는데, 모든 튜브는 사운드 평가, 개별 튜닝, 진공도 검사, 수명 테스트까지 완벽히 거쳐야만 최종 출하될 정도. 외관 역시 정교함을 자랑하다. 유리관 표면 증착, 핀 마감, 각인 마킹까지 이른바 장인의 손길이 곳곳에서 느껴진다. 단순히 좋은 소리뿐 아니라, 하나의 명품으로서의 가치를 지닐 수 있도록 제작되었다. 라인업에는 6SN7, KT88, EL34, 300B 등 대표 출력관을 포함하며, 당연히 값비싼 NOS 관의 대체품으로 확신을 가지고 선택할 수 있도록, 호화로운 구성과 스펙으로 무장된 제품들이다.
리저브(Reserve) 시리즈의 가장 인기 제품 중 하나라면 단연 300B 출력관이다. 당연히 300B 특유의 투명하고 아름다운 음색을 너무나도 잘 살린다는 이야기들이 주를 이루는데, 진공관 자체의 품질도 너무나 좋다는 것. 당연히 시작 단계부터 철저한 매칭 페어, 매칭 쿼드로 출시되며, 사운드 엔지니어의 청감 및 측정치에 대한 엄격한 테스트를 거쳐야지만 리저브 마크를 받을 수 있다. 실제 살아남는 것은 5% 이내 수준. 물론 300B의 고유 특성이 잘 살아나, 보컬 쪽에서 놀랄 정도로 아름다움과 생생함을 선보이며, 배경 깨끗한 특유의 잔향감을 그레이드 높게 선보인다. 전체적인 대역은 당연히 밸런스와 균형감에 맞춰져 있으며, 실제 노래하는 무대가 그대로 보일 정도의 실체감은 대단한 수준. 지금 현 시점 가장 완성도 높은 300B를 만나고 싶다면, 진정한 레퍼런스급 300B를 깎아낸 레이 튜브의 걸작이 여기에 있다.
