이제는 고인이 된 팀 드 파라비치니, 그는 진공관의 왕이라는 찬사를 받은 세상에 둘도 없는 엔지니어다. 또한 자신의 회사의 제품은 물론이고, 그 유명한 뮤지컬 피델리티의 A1 앰프도 설계했고, 쿼드, 알케미스트, 유니티 오디오 등 여러 오디오 브랜드의 디자인 컨설팅을 담당하기도 했다. 그리고 하이파이 기기는 물론이고, 마이크에서부터 레코드 커팅 전자 시스템까지 제작하고 아날로그 테이프 레코더를 스튜디오 마스터링 품질로 재구축하는 등 완전한 녹음 시스템을 제작해 레코딩 업계에서도 전문가로 통하는 인물이다.
그는 나이지리아에서 태어나 자랐는데, 영국에서 전기 공학 학위를 받고, 그 후 남아프리카 공화국 요하네스버그에서 하이파이 매장의 컨설턴트로 일했고, 변압기와 앰프를 생산하는 공장을 운영했으며, 록 그룹을 위한 PA 시스템을 구축하고 녹음 스튜디오에서도 일했다. 그리고 1972년에 그는 일본의 Lux(현재 럭스만)에서 4년간 수석 앰프 설계자로 일하며 C1000 프리앰프와 M6000 파워 앰프 등 하이엔드 모델들을 개발했다. 이후 영국으로 돌아와 자신의 회사를 설립하게 되는데, 그것이 바로 EAR(Esoteric Audio Research)이다.
EAR은 EAR 509라는 100W 출력의 진공관 모노블록 파워 앰프를 시작으로 1976년에 영국에서 설립되었다. 특히 동사는 홈 하이파이 기기와 스튜디오 녹음 장비 모두 제작하는 곳으로도 유명하고, 그들의 프로 제품은 런던의 익스체인지 마스터링 스튜디오, 샌프란시스코의 모바일 피델리티 사운드 랩 같은 곳은 물론, 밥 루드윅 같은 유명 마스터링 엔지니어와 핑크 플로이드, 링고 스타, 케이트 부시, 게리 발로우 같은 유명 아티스트가 사용하는 것으로 알려져 있다. EAR 제품은 다양한 분야에서 수많은 상을 수상했는데, 영국 캠브리지셔에 있는 생산 시설에서 조립되며 품질을 완벽하게 관리하고 있는데, 각 제품은 처음부터 끝까지 단 한 명의 엔지니어에 의해 제작되어 장인의 손길을 느낄 수 있다.
이제 그는 이 세상에 없지만 그가 만들어 낸 작품은 지금도 우리에게 남아 있는데, 그가 창립한 EAR에서 만든 여러 작품 중 이번에 소개할 제품은 바로 동사에서 오랜 시간 사랑받았던 834P를 대체하는 새로운 포노 앰프인 EAR 포노박스(Phonobox)다. 834P의 장점을 기반으로 개발된 이 제품은 12AX7의 개량형인 13D16이라는 다소 독특한 진공관 3개를 사용하며, 내부에 필라멘트 전압 공급을 13V에서 12V로 변경하는 스위치가 있어 12AX7(ECC83)을 사용할 수 있기도 하다. 참고로 EAR은 공급되는 모든 진공관을 테스트해 상위 5%만 사용할 정도로 항상 진공관을 신중하게 선택하기 때문에 개선을 위해 오디오파일용 진공관으로 교체하는 것은 별 의미가 없다고 한다.
포노박스는 여러 가지 옵션이 있다. 블랙 컬러의 섀시로 제작된 기본 모델과 고급 모델인 크롬 마감 제품이 있고, MM 모델, MM·MC 모두 지원하는 모델 두 가지가 있는데, 모두 지원하는 제품의 내부에는 두 개의 소형 트랜스가 MC 카트리지에 10배 추가 승압(20dB 게인)한다. 그리고 고정 출력 외에 볼륨 조절 옵션도 제공하는데, 이를 통해 프리앰프 없이 파워 앰프와 직결해 사용할 수 있어 특별하다. 볼륨 조절 옵션의 또 다른 장점은 레벨을 미세하게 조절하는 데 유용하다는 것.
이 포노 앰프 후면에는 RCA 입력과 출력이 하나씩 있으며, 버튼을 눌러 MM과 MC 입력을 선택할 수 있게 되어 있고, 버튼 위에는 접지 단자가 있다. 전원은 어댑터가 아닌 3핀 IEC 전원 소켓으로 되어 있다. 그리고 부하 저항은 MM은 표준 47kΩ, MC는 470Ω이다. 입력 감도는 MM 2.2mV, MC 0.22mV이며, 전압 이득 쪽은 MM 55dB, MC 72dB이다. 참고로 에이징 타임이 있는데, 48시간이 지나면 소리가 더 좋아진다고 한다.
시청해 보면, 진공관 포노 앰프들에서 들을 수 있는 노이즈가 느껴지지 않는 정숙함과 깨끗함이 가장 먼저 인식되며, 전체적으로 중역의 밸런스에 EAR의 성향이 잘 반영되어 있다. 또한 저역의 에너지가 넘치며 화려하지 않고 차분한 성향이다. 역시 오랜 시간 사랑 받은 제품다운 기본기 뛰어난 포노 앰프의 품격이다.
가격 360만원(Chrome Facia)
사용 진공관 13D16×3
최대 출력 22V, 14V(Volume Control)
노이즈 -80dB
입력 감도 2.2mV(MM), 0.22mV(MC)
