네트워크 스위치 분야에서도 오디오용 하이엔드 제품이 있다고 한다면 과연 어디에서 만들까? 이 질문의 답은 역시 미국의 케이블 전문 제조사 노도스트(Nordost)가 될 것이다. 노도스트는 케이블 말고도 오디오용 액세서리 분야에서 자신의 진가를 발휘하는 중인데, 오디오 개선 장치(Enhancers)인 QRT와 공진 제어 장치인 SORT 시스템 두 가지로 다양한 제품이 속속 발표되는 중이다.
노도스트의 하이엔드 네트워크 스위치는 QNET인데, QRT 시리즈에 속해 있으며, 2계층 5포트 네트워크 스위치로 심플하고 모던한 느낌의 블랙 컬러에 아담한 사이즈의 원형 디자인으로 되어 있다.
노도스트에서 QNET을 개발하게 된 스토리를 보게 되면 이 제품에 어떠한 노력이 들어갔는지 쉽게 알 수 있다. 노도스트는 본격적으로 스트리밍 시대가 되었다고 생각하고 이더넷 케이블을 개발하게 되었다. 그때 많은 네트워크 오디오 기기들을 테스트하게 되었고, 그러면서 네트워크 스위치를 거치면 음질이 나빠지는 것을 발견하게 되었다. 그래서 노도스트는 이더넷 케이블을 개발하며 쌓아 온 노이즈에 대한 기술력을 네트워크 스위치에 적용하기로 마음먹고 백지 상태에서 오디오용 네트워크 스위치를 만들게 되었다.
노도스트는 이렇게 생각했다. 파일 복사나 홈페이지 검색 같은 일반적인 경우에는 전기적 스위칭 노이즈나 지터가 문제를 일으키지 않지만, 오디오 재생은 실시간 스트리밍이라 이런 노이즈 오염원과 격리하고 전송 시 지터를 줄여 최대한 정확하게 타이밍을 맞춰야 음질이 좋아진다. 그런데 컴퓨터용 네트워크 스위치는 오직 속도의 극대화에 초점이 맞춰져 데이터 전송에는 최고지만 노이즈나 지터 문제에 취약해 음질로는 최악의 결과를 가져온다. 그래서 오디오에 최적화된 네트워크 스위치가 필요한 것. 그리고 타사의 오디오용 네트워크 스위치들은 대개 기존 컴퓨터용 스위치들을 개조해 음질을 개선한 것들로, 전원부나 클록을 교체해 음질을 개선했는데, 음질 향상이 있긴 하지만 그것은 기존 네트워크 스위치를 약간 개선한 수준일 뿐.
이와 달리 노도스트의 QNET은 오디오 재생과 노이즈, 지터 제거를 목적으로 백지 상태에서 새로 설계된 순수 오디오 전용 네트워크 스위치로, 일반 네트워크 스위치와는 현격한 음질적 차이를 내준다. 이 제품은 오디오 신호의 전송 및 수신을 완벽하게 하면서도 노이즈 및 지터 문제를 해결하기 위해 설계부터 부품 및 배치까지 모든 부분이 완벽하게 되어 있다. 6층 PCB를 통해 신호 경로의 최적화, 반사, 간섭 및 크로스토크를 최소화하기 위해 접지, 신호, 전원, 클록 등의 모든 패턴 경로를 분리한 레이아웃에 적용했다. 그 외에도 클록에 매우 낮은 노이즈를 자랑하는 안정적인 오실레이터를 적용해 최소한의 지터 및 위상 노이즈를 가지게 했고, 6개의 전용 전원 공급 장치가 장착되어 모든 부분에 방해받지 않게 전류를 공급하는 동시에 노이즈 교차 오염을 최소화했다.
QNET을 살펴보면, 약간의 거리를 둔 5개의 8P8C(RJ45) 포트가 배치되어 있는데, 이 포트는 1부터 5까지 숫자가 붙어 있다. 그리고 각 포트별로 성능이 다르게 되어 있는데, 1부터 3까지는 1000BASE-T(1Gbps)로 빠른 속도를 위한 라우터 및 일반 네트워크 장치를 위한 것이며, 4와 5는 100BASE-TX(100Mbps)로 노이즈 레벨을 대폭 줄여주는 효과를 내는 오디오 서버 및 플레이어, 그리고 외부 미디어 소스에 적합한 포트이다. 그리고 5개의 8P8C(RJ45) 포트 옆에는 9V 사양의 DC 전원 케이블을 연결할 수 있는 포트가 마련되어 있는데 기존 어댑터 단자와는 다르다. 또한 이 QNET은 특이하게 진동 문제나 전원 면에서도 업그레이드가 가능하다. 동사의 선형 전원 공급 장치인 QSOURCE와 QNET 스탠드, 공진 제어 장치인 소트 콘을 적용할 수 있다.
네트워크 플레이어를 QNET의 4번 포트에 연결하고 스트리밍 방식으로 음악을 재생했다. 우선 해상력이 상승되었고, 다이내믹 면에서도 그 수준이 올라갔으며, 저음의 재생이나 공기감이 확연히 달라진 것을 깨닫게 된다. 자신이 상당히 좋은 네트워크 플레이어를 사용하고 있지만 어딘지 모를 아쉬움이 있다면 이 제품을 도입해 보길 적극 추천한다. 분명 그 아쉬움을 채워 줄 것이다.
가격 690만원
포트 5
커넥터 8P8C(RJ45)
크기(HD) 3.4×16.5cm
무게 880g
