Ray Tubes Select KT88

예전에도 그랬지만, 여전히 인기 출력관이라면, KT88을 첫 손에 꼽을 수 있다. 힘과 해상력은 물론이고, 진공관 특유의 따뜻한 질감까지 느낄 수 있어, 관 특유의 매력이 잘 드러나는 제품이다. 물론 그 반대편의 좀더 순도 높고 투명한 사운드의 300B나 2A3을 좋아하는 사람들도 많지만, KT88만의 단단한 저역과 여유로운 다이내믹, 보컬의 밀도감, 그리고 현대 음원에서도 선명함을 잃지 않는 고역까지, 밸런스 좋게 즐기고 싶다면, 정말 올라운드 성향의 범용성 좋은 출력관으로 베스트이다. 게다가 제조사에 따라 소리 성향이나 음색도 체감하기 딱 좋은 튜브인데, 역시 요즘 또 하나의 트렌드인 튜브 롤링의 재미가 쏠쏠한 관이라는 것.

물론 상태 좋은 NOS 관이 주는 오리지널의 만족감이 당연히 더 클 수는 있겠지만, 의외로 잘못 구매했다가는 상태나 품질에 크게 실망하는 경우가 한두 번이 아니다. 결국 안정적인 생산 라인을 갖춘 신관 제조사를 선택하는 것이 베스트라는 것인데, 이런 분위기에 힙 입어 요즘 진공관 전문 제조사인 레이 튜브(Ray Tubes)가 한국 정식 출시와 더불어 크게 관심을 받고 있다. 이들의 셀렉트 KT88이라면, 아마 가장 성능 좋고, 만족도 높게 기존 KT88 관을 교체할 수 있을 것이다.

레이 튜브가 이처럼 유저들 사이에서 크게 주목 받게 된 것은 단순히 새로운 신관 제조사라는 반짝 관심이 아니다. 첫 출발 자체가 과거 명관들이 지녔던 음색 철학과 현대적인 품질 관리 및 기술적 완성도를 동시에 추구한다는 것이 진짜 목표. 즉, 음질과 품질, 두 마리 토끼를 잡아내면서, 신뢰를 착실히 쌓아가고 있는 중이다. 실제 유저 및 매체 평가는 물론, 입소문이 가장 많이 나고 있는 진공관 제조사 중 한 곳인데, 진공관 애호가들의 니즈를 꾸준히 분석, 어떤 부분이 가장 필요한지, 그리고 어떤 단점들을 해소시켜야 하는지, 계속해서 연구하는 것도 이들의 장점이다. 

특히 요즘 출시되는 신품 진공관들이 QC도 일정하지 않고, A/S 및 성능적인 불안감도 줄 때가 많은데, 레이 튜브의 제품들은 모든 라인업을 엄격한 기준과 규격화된 생산 공정으로, 이른바 편차 없는 기본 품질로서 큰 자신감을 보여주고 있다. 충분한 품질 보증 기간도 이들의 장점. 레이 튜브는 현재 3가지 라인업으로 제품을 출시하고 있다. 코어(Core) 컬렉션, 셀렉트(Select) 컬렉션, 리저브(Reserve) 컬렉션 구성인데, 뒤로 갈수록 고급 사양을 품은 진공관들이다. 역시 프리미엄 사양을 꿈꾼다면 리저브, 경제적인 가격에 최고 성능을 얻고 싶다면 셀렉트, 그리고 입문에 최적인 코어로 나뉜다고 생각하면 된다.

레이 튜브의 셀렉트 라인은 이름 그대로 공정에서 엄격히 셀렉트한 제품군이다. 리저브가 최상위 블랙 라벨이라면, 셀렉트는 그보다는 좀더 범용적이면서도 성능과 가성비의 균형을 맞춘 고품질 라인업으로 이해하면 된다. 참고로 리저브 시리즈가 5% 이하로 합격률 자체가 바늘 구멍 수준인데, 셀렉트 역시 그에 못지않은 험난한 테스트와 낮은 합격률을 보여준다. 선별된 음질, 그리고 더 정교한 제조 편차 관리로 탄생한 제품으로, 골드 핀 등 전도성·내식성 관리가 잘 되어 있고, 저잡음과 낮은 마이크로포닉스를 목표로 엄청나게 선별·테스트된 진공관이라는 점도 주목할 만하다. 특히 페어 매칭 정밀도에 있어서 매우 엄격한 기준이 적용되기 때문에, 푸시풀 방식의 파워 앰프나 밸런스 회로를 사용하는 앰프에서 더 좋은 결과를 기대할 수 있다. 실제로 셀렉트 컬렉션은 하이엔드 앰프 사용자들 사이에서도 상당히 높은 만족도를 자랑하는데, 대부분의 평이 가격 대비 성능 매우 우수를 첫 손에 꼽고 있다. KT88 이외에도 6SN7, 12AU7, 12AX7, 12AT7, EL84, EL34 등 다양한 인기 관들을 만날 수 있으며, 아마 일반적으로 가장 많은 판매가 이뤄질 레이 튜브의 주력 라인업이다.

레이 튜브 제품군들은 다미노를 통해 수입·판매되고 있으며, 국내에서 셀렉트 및 리저브 계열 제품을 실구매하거나 사후 서비스를 기대하는 사용자에게도 접근성이 좋아질 것으로 예상된다. 특정 모델(싱글·페어·쿼드, 매칭 여부)에 따라 재고나 입고 시기가 달라질 수 있으니, 원하는 구성이 있다면, 유통사에 재고 및 보증 정책을 꼼꼼히 확인하길 추천한다. 들리는 이야기로는 벌써부터 재고 확인에 연락이 많이 오고 있다고 하는데, 본격적인 진공관 성수기, 겨울이 다가오니 완판, 품절되기 전 조금 서둘러야 할 듯하다.